À quoi correspond exactement un ratio d'endettement?

Nous entendons souvent parler de ratio d'endettement dans les nouvelles financières et de son impact sur les finances des entreprises et sur la valorisation des sociétés. Mais à quoi correspond-t-il exactement et comment ça marche?

• La définition de base d'un ratio d'endettement est un taux financier permettant de mesurer la capacité d'emprunt d'une entreprise ou d'un consommateur.
• Cette capacité correspond à la limite dans laquelle une personne ou une entreprise peut emprunter de l'argent par rapport à leur potentiel financier.
• Le ratio d'endettement permet de comparer la dette totale d'une société ou d'un individu par rapport au total de tous leurs biens ou actifs combinés.
• Le ratio d'endettement est un chiffre en pourcentage qui permet d'indiquer le nombre de biens appartenant à une personne ou à une société qui sont financés par la dette.

Les effets d'un ratio d'endettement sont relativement directs et manifestes. Plus le ratio d'endettement est élevé et plus la capacité d'emprunt de l'entreprise ou du particulier sera diminuée. Un ratio d'endettement élevé signifie que la société ou le particulier présente un niveau de risque élevé au yeux de tous créanciers potentiels ou tous investisseurs cherchant à racheter la société en question.

Sans doute vous avez déjà entendus ces termes lors des reportages pendant la crise financière. Le fond du problème durant la crise financière était que de nombreuses grandes entreprises - en particulier les banques, les sociétés de portefeuille et les fonds spéculatifs - ont été autorisées à accumuler des ratios d'endettement beaucoup trop élevés. L'accumulation de lois financières extrêmement assouplies à la création de nouveaux moyens de présenter une dette - souvent appelés des produits financiers exotiques - ont permis d'instaurer un environnement où certaines des institutions financières les plus importantes ont pu atteindre des niveaux d'endettement historiquement élevés.

En effet, ces organisations étaient en mesure d'investir de plus grandes quantités d'argent emprunté et de chercher de plus grands profits par rapport à de plus petites quantités d'actifs réels, mais lorsqu'une entreprise était en défaut de paiement (ne parvenait pas à payer leurs dettes), cela initiait un effet domino où la société qu'ils ne pouvaient pas payer était à son tour incapable d'honorer leurs propres dettes. Le résultat fut la création de prêts hypothécaires ultra risqués à des taux très élevés qui furent présentés comme des produits miraculeux mais que la majorité des personnes étaient incapables de rembourser. Du fait que les entreprises couvrant ces prêts hypothécaires disposaient également d'autres obligations financières, la crise hypothécaire s'est propagée dans bien d'autres secteurs au-delà de la propriété immobilière.

Il s'agit ici d'une simplification des faits mais cette récapitulation vous permet d'avoir une idée des effets d'un ratio d'endettement, même au niveau individuel. Si vous empruntez beaucoup d'argent en vous basant sur vos estimations à pouvoir rembourser cette dette mais qu'un événement imprévu vous empêche de la rembourser, cela aura naturellement un impact sur l'ensemble de vos autres obligations financières du fait que votre argent et vos actifs sont combinés dans toutes vos dépenses.